L’homme essuya la sueur qui commençait à perler sur son front en un geste rapide du dos de sa main gauche tout en observant d’un œil aiguisé les six nouvelles recrues dont on lui avait confié l’entraînement depuis une dizaine. Bien que chacune d’entre elles possédassent au minimum les bases du maniement de l’épée – on n’entrait pas dans la garde impériale en l’agitant dans tous les sens tout en se disant que ça suffirait à vaincre un potentiel ennemi –, elles faisaient également montre de certaines failles qui mettaient sa patience à rude épreuve.
Extérieurement, il n’en laissait toutefois rien paraître et conservait cette attitude calme et imperturbable qu’il avait l’habitude d’afficher. Le jour où on le verrait hausser le ton et s’énerver sur un de ses élèves – ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs – n’était pas arrivé ; quitte à se montrer tranchant, il préférait à ça quelques mots bien choisis et implacables qui n’admettaient pas de réplique. Les bavardages n’étant pas franchement son fort, il restait toujours aussi clair et concis que possible.

Le maître d’armes inclina brièvement la nuque en guise de salut et attendit que son partenaire lui rende la pareille avant de reculer de deux pas et de se mettre en garde, semblant soudain beaucoup plus vif : lors d’un combat, rester immobile était synonyme d’une défaite proche. Ses pieds se mouvaient sur le sol comme indépendamment du reste du corps, lequel était tendu, porté vers l’avant et réactif au moindre mouvement qu’esquissait l’adversaire. Les deux hommes se tournaient autour de la même façon qu’un félin qui attendrait le meilleur moment pour bondir sur sa proie, chacun attendant de l’autre qu’il prenne l’initiative.
Des éclats de voix soudains vinrent cependant briser net toute cette concentration avant même qu’une seule attaque ne soit portée. Lestat baissa la pointe de son épée vers le sol en même temps qu’il se redressait, signifiant par ce geste sans équivoque qu’il stoppait le sparring. Les soldats déjà formés venaient régulièrement s’entraîner ici sous l’œil avisé du maître d’armes, mais le fait qu’ils n’aient plus le statut d’élève – et le nombre des années depuis que c’était le cas n’importait pas – ne les dispensait pas pour autant de passer outre les règles qu’il avait clairement établies ici. L’une d’entre elles était le respect d’autrui en toutes circonstances : on ne venait pas ici simplement pour donner libre cours à ses pulsions et taper sur le plus de personnes possible sans en être inquiété. Les disputes découlant souvent d’un état de fait similaire, elles n’étaient pas davantage tolérées.
Celle-ci se calma d’ailleurs dès lors que les deux protagonistes eurent vent de l’arrivée imminente du maître d’armes. Lestat était un homme rigoureux, intransigeant lorsqu’il s’agissait de réprimander un écart de conduite. Il n’était pas rare de le voir assigner à un élève l’ennuyante tâche de répéter la même attaque contre un mannequin vingt fois, cinquante fois, cent fois ou plus sans accorder de pause parce qu’il le jugeait trop dangereux pour ses camarades. L’une des premières leçons qu’il apprenait à ces jeunes gens était de garder le contrôle de son arme en toutes circonstances, d’être capable de la retenir quelques secondes avant que le coup ne soit porté à terme. Après tout, l’une des différences majeures entre l’entraînement et le combat réel était que, dans le premier cas, l’on évitait généralement de blesser son adversaire.
Oh bien sûr il n’était pas dupe, il savait très bien que d’autres maîtres d’armes étaient loin de partager ce genre de pensées et dispensaient à leurs élèves un apprentissage par la douleur – plus on était blessé, plus on souhaitait l’éviter, plus on faisait d’efforts afin de s’améliorer en ce sens –, et ne doutait pas de l’efficacité de cette méthode mais elle ne lui plaisait guère. Il était un homme bourré de principe et ne voyait pas l’utilité de faire couler le sang simplement pour apprendre.
Tandis qu’il enseignait ces arts martiaux dont la vocation finale était d’arracher la vie à un corps encore chaud, il espérait bien que chacun de ces futurs soldats dont il avait la tutelle assimilent en même temps ces principes qui régissaient toute sa vie et qui les empêcheraient de devenir de bêtes pions tous juste bons à brandir une lame sans réfléchir aux conséquences qui en découleraient obligatoirement.